Scritte nell’arco di un ventennio, tra il 1872 e il 1890, le Ore inglesi rappresentano un capitolo fondamentale dell’avventura letteraria jamesiana, che si propone qui per la prima volta in traduzione italiana. Ognuno dei saggi che compongono la raccolta è un piccolo capolavoro di quella letteratura di viaggio che nell’Ottocento contribuì a creare miti europei e a fondare idee cosmopolite, di cui si nutre tutt’oggi il nostro immaginario collettivo. Ma basta scorrere le date per convincersi dell’eccezionalità di questo “viaggio”, che impegnò Henry James per decenni, senza soluzione di continuità. Il filo rosso che unisce le tappe del suo itinerario delimita senz’altro uno spazio geografico, ma nel farlo percorre l’intera esperienza biografica e artistica del grande romanziere americano, che sbarcò in Inghilterra nel 1869, per non allontanarsene più. Ne emergono lo spirito di un’epoca e la storia di un uomo, frontiersman e appassionato giramondo, la cui voce erratica trovò negli scenari inglesi la sua cassa di risonanza più sonora. Se questi scritti conservano la dimensione del réportage, ciò è dovuto al punto di vista sottilmente indiretto che James, esule nella sua patria d’adozione, non abbandonerà mai nel corso dell’opera. Insieme ai panni dell’osservatore esterno, l’autore veste, però, per pagine e pagine, anche quelli del “turista sentimentale”, che trasforma lo spettacolo naturale in paesaggio interiore e le note d’ambiente in sintesi dei propri stati d’animo. Città, castelli, campagne e ancora riti, feste, serate mondane, dialoghi reali e scene del passato catturate con gli occhi dell’immaginazione diventano occasioni per altrettanti incontri, primo tra tutti quello tra io narrato e io narrante. James ce li descrive con uno sguardo ambivalente, in bilico tra desiderio pungente e distacco ironico, entusiasmo e ammiccamento divertito, a metà tra il viatico romantico e la satira di costume, conducendoci per mano lungo quell’affascinante linea di confine in cui esperienze di vita e invenzione letteraria si confondono l’una nell’altra, sino a divenire una cosa sola.